Był niemal rówieśnikiem Chopina, ale pierwsze sukcesy artystyczne osiągnął dopiero w wiele lat po śmierci naszego genialnego rodaka. Nic w tym dziwnego - świat muzyczny entuzjazmował się bowiem wówczas poza Chopinem twórczością operową Aubera i Rossiniego... A Ryszard Wagner ze swymi nowatorskimi pomysłami, rewolucjonizującymi dotychczasowe pojęcia, związane ze zjawiskiem muzycznym zwanym operą, daleko wyprzedził swych współczesnych - podobnie jak to uczynił sto lat wcześniej Glueck, tylko nieco innymi środkami. Wagner postanowił, na wzór starożytnej tragedii greckiej stworzyć na powrót rodzaj sztuki syntetycznej, w której słowo, muzyka i gest sceniczny stałyby się równouprawnionymi partnerami w służbie dominującej akcji dramatycznej dzieła. Swoje reformatorskie dążenia wyłożył szczegółowo w wielu pracach teoretycznych, a najobszerniej w słynnym i wówczas tak kontrowersyjnym dziele "Opera i dramat". Naczelnym założeniem idei Wagnera